Los araucanos, nombre con el que los españoles denominaron a los motuches ("guerreros") o aucas ("rebeldes"), fueron uno de los pueblos amerindios que conservaron durante más largo tiempo su independencia.
Ubicación y cultura Unidos más por vínculos lingüísticos que por la homogeneidad étnica, los araucanos ocuparon en tiempos precolombinos los valles y zonas fértiles del centro de Chile, desde Coquimbo, al norte, hasta la isla de Chiloé, al sur, aunque su influencia se extendía hasta la actual región de Buenos Aires. La sociedad araucana se estructuraba en grupos tribales unidos por lazos de consanguinidad y gobernados por caciques. Las principales tribus eran los picunches, al norte; los mapuches, en los valles centrales de Chile; los huiliches, al sur, y los pehuenches, en la zona oriental de los Andes. Estos pueblos, que habitaban regiones comprendidas en el área de influencia cultural del imperio inca, basaban su economía en el cultivo del maíz y otros vegetales (papas o patatas, frijoles, judías o porotos, calabazas); en la caza, practicada con arco y flecha o con boleadoras, y en la pesca. Las labores agrícolas eran de carácter comunitario, y en ellas se empleaban diversos instrumentos de cultivo; las técnicas de irrigación alcanzaron un notable desarrollo. Domesticaban llamas, alpacas y vicuñas, y realizaban piezas de cerámica (toscas y sin decoración) y de orfebrería.
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